Simeone và 15 năm theo đuổi Champions League cùng Atletico Madrid

Diego Simeone từng viết lên tấm bảng trắng chỉ một dòng ngắn gọn khi được hỏi về mục tiêu còn dang dở: “Vô địch Champions League”. Dòng chữ ấy gói trọn hành trình kéo dài hơn 15 năm đầy đau đớn nhưng chưa bao giờ thiếu hy vọng của ông cùng Atletico Madrid tại đấu trường danh giá nhất châu Âu.

Kể từ ngày ngồi vào ghế nóng ở Wanda Metropolitano cuối năm 2011, chiến lược gia người Argentina đã tạo nên cuộc cách mạng thực sự cho đội chủ sân Metropolitano. Hai lần đăng quang La Liga, thêm Europa League, Siêu Cup châu Âu và Cup Nhà Vua lần lượt được đưa vào tủ kính. Atletico dưới bàn tay Simeone trở thành cái tên khiến mọi đối thủ phải kiêng dè trên bản đồ bóng đá lục địa già.

Tuy nhiên, tấm vé vào lịch sử với chiếc cúp tai vố vẫn nằm ngoài tầm với. Champions League chính là ngọn núi duy nhất Simeone chưa thể chinh phục, dù đã nhiều lần đặt chân gần đỉnh.

Trận chung kết năm 2014 trước Real Madrid có lẽ là nỗi đau lớn nhất. Atletico dẫn bàn và chỉ cách vinh quang vài chục giây đồng hồ, trước khi Sergio Ramos đánh đầu gỡ hòa ở phút 93. Bước vào hiệp phụ, đội bóng áo đỏ trắng sụp đổ hoàn toàn trước kình địch cùng thành phố.

Hai mùa giải sau đó, kịch bản nghiệt ngã tái hiện. Vẫn là Real Madrid ở trận tranh Cup, Atletico lần nữa gục ngã trên chấm phạt đền. Giấc mộng lớn nhất sự nghiệp Simeone tan vỡ ngay trước mặt ông lần thứ hai.

Không chỉ dừng lại ở hai trận chung kết, lịch sử Atletico tại sân chơi châu lục còn dày đặc những cú sốc. Ngược dòng thời gian, trận chung kết 1974 cũng chứng kiến họ bị gỡ hòa vào những phút cuối cùng. Gần đây hơn, ở mùa giải trước, thầy trò Simeone bị loại tại vòng 1/8 trước Real bởi tình huống hy hữu: cú sút luân lưu của Julian Alvarez không được công nhận do lỗi chạm bóng hai lần.

Sau thất bại năm 2016, nhà cầm quân 56 tuổi suýt nữa rời khỏi Atletico. Ông trở về quê nhà Argentina, đắm chìm trong suy tư. Ban lãnh đạo đội bóng phải đích thân bay sang Buenos Aires thuyết phục ông quay lại. Và Simeone đã ở lại, tiếp tục cuộc hành trình mà ông tin là chưa kết thúc.

Nhiều đội bóng hàng đầu từng gõ cửa mời gọi, trong đó có PSG, Inter Milan và Chelsea. Song ông đều từ chối. Những người thân cận tiết lộ lý do: Simeone muốn nâng cao chiếc cúp Champions League trong màu áo Atletico, không phải bất cứ nơi nào khác.

Nhiều người dùng từ “ám ảnh” để mô tả khát khao này. Bản thân Simeone lại chọn cách gọi khác — đó là “giấc mơ”. Theo quan điểm của ông, ám ảnh khiến con người chìm xuống, còn giấc mơ thúc đẩy họ bước tiếp. Ranh giới mong manh ấy chính là thứ giữ ông kiên định suốt hơn một thập kỷ.

Mùa giải năm nay, Atletico lại ghi tên mình vào vòng bán kết Champions League. Hành trình không trải hoa hồng khi họ từng thua Liverpool, Arsenal lẫn Bodo/Glimt ở vòng bảng. Nhưng đến giai đoạn loại trực tiếp, bản lĩnh Simeone bùng lên mãnh liệt. Lần lượt Club Brugge, Tottenham rồi Barcelona bị khuất phục để mở ra cuộc đối đầu với Arsenal ở bán kết.

Atletico đã đầu tư mạnh tay trong những năm gần đây nhằm rút ngắn khoảng cách tới đỉnh cao. Quỹ lương tăng vọt, những bản hợp đồng đắt giá liên tục cập bến. Năm năm trôi qua kể từ danh hiệu La Liga gần nhất, Champions League giờ đây trở thành thước đo cuối cùng cho di sản của Simeone tại đội bóng.

Có một giả thuyết thú vị được giới truyền thông nhắc tới: nếu Simeone đoạt Champions League, rất có thể ông sẽ chia tay Atletico. Khi ấy, hành trình dài 15 năm sẽ khép lại theo cách trọn vẹn nhất.

Trong một cuộc phỏng vấn, ông từng bày tỏ: “Tôi không rõ thời điểm nào nó tới, nhưng chắc chắn nó sẽ tới”. Đó không phải lời của kẻ mộng mơ viển vông, mà là niềm tin được rèn giũa qua vô số lần vấp ngã rồi gượng dậy. Khi Atletico bước ra sân ở bán kết Champions League mùa này, ánh mắt rực cháy của Simeone ngoài đường biên vẫn nói lên tất cả — ông chưa từng và sẽ không bao giờ buông bỏ giấc mơ lớn nhất đời mình.

FAQ